La goutte d'algues se dirigeant vers la Floride diminue considérablement

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La goutte, connue sous le nom de grande ceinture de sargasses de l'Atlantique, a rétréci de 75 % le mois dernier dans le golfe du Mexique, ont indiqué des scientifiques.

Par Livia Albeck-Ripka

Pendant des mois, la côte habituellement pittoresque de la Floride a été en proie à un enchevêtrement d'algues pourries, connues sous le nom de sargasses. Puis, aussi vite que la masse puante arrivait, elle commença à disparaître.

Les baigneurs se sont réjouis en publiant des photos de sable blanc et d'eaux scintillantes sur les réseaux sociaux. Les scientifiques ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les sargasses du golfe du Mexique finissent par diminuer – mais pas si vite ni dans une telle mesure.

"C'est une surprise", a déclaré Chuanmin Hu, professeur d'océanographie à l'Université de Floride du Sud, soulignant qu'il y avait encore "beaucoup de sargasses" dans l'Atlantique tropical. « La bonne nouvelle est que la saison des sargasses en Floride est très probablement terminée cette année. Mais pour les Caraïbes orientales, ce n'est pas encore fini », a-t-il déclaré.

Le mois dernier, la quantité de sargasses dans le golfe du Mexique a chuté de 75 %, ont noté le Dr Hu et ses collègues du laboratoire d'océanographie optique de l'Université de Floride du Sud dans un bulletin publié la semaine dernière.

Les sargasses – un type de macroalgues naturellement abondant dans la mer des Sargasses – ont longtemps été observées flottant dans des nattes à travers l’Atlantique Nord. Mais en 2011, les scientifiques ont commencé à observer des accumulations extraordinaires d’algues s’étendant dans une ceinture allant de l’Afrique de l’Ouest à la mer des Caraïbes et au golfe du Mexique, selon une étude de 2019.

L'immense floraison continue de croître presque chaque année.

En mars, les scientifiques ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que la goutte atterrisse en Floride et ailleurs le long du golfe du Mexique. En mer, la goutte fournit un habitat aux poissons, aux crabes et aux tortues de mer, mais sur terre, elle a commencé à pourrir, émettant des fumées toxiques et salissant les plages de la région pendant les mois d'été les plus fréquentés.

"Évitez de toucher ou de nager à proximité d'algues", a averti les habitants de la ville de Deerfield Beach, en Floride, sur Facebook, soulignant des recherches suggérant que la prolifération pourrait contenir des bactéries. Dans le comté de Miami-Dade, des tracteurs équipés de lames montées à l'arrière parcouraient quotidiennement 17 miles de côtes pour « mélanger et mélanger » les algues, a indiqué le comté.

Comme d'autres plantes, les sargasses ont un cycle de vie naturel, a déclaré le Dr Hu, et les scientifiques s'attendent à ce que ce cycle diminue dans le golfe du Mexique vers septembre.

Mais les scientifiques ne savent pas pourquoi ce déclin a été si rapide. Une théorie est que les vents violents provoqués par les récentes tempêtes tropicales auraient pu dissiper les sargasses en amas plus petits, ou les faire couler au fond de l'océan, a expliqué le Dr Hu, ce qui rendrait difficile leur visibilité depuis un satellite. "Il pourrait y avoir d'autres raisons, mais nous ne le savons pas", a-t-il ajouté.

Même si les sargasses flottantes peuvent bénéficier aux animaux marins en leur fournissant de l'ombre et un abri, elles commencent à mourir une fois arrivées à terre, dégradant la qualité de l'eau et polluant les plages, affirment les scientifiques. Les algues en décomposition libèrent également du sulfure d'hydrogène, un gaz incolore qui sent l'œuf pourri et peut causer des problèmes respiratoires chez l'homme. Certains types de bactéries peuvent coloniser les radeaux de sargasses et de plastiques marins, ce qui, une fois à terre, peut présenter un risque pour la santé publique, selon une étude récente publiée par des chercheurs de la Florida Atlantic University.

Sarah Collier, qui travaille pour Seabird Key, une location de vacances sur une île privée à Key West, a déclaré que sa communauté était nerveuse depuis qu'elle avait entendu parler de la goutte de sargasses plus tôt cette année. "C'est un tel soulagement", a-t-elle déclaré à propos de la nouvelle selon laquelle l'eau se dissipait dans le golfe du Mexique, soulignant qu'elle n'avait pas personnellement vu plus d'algues que d'habitude.

Mais si les voyagistes, les vacanciers et les habitants de Floride profitent de plages exemptes de sargasses, la situation n'est pas aussi rose plus au sud.

Les plages de la République dominicaine, d'Haïti, de Porto Rico, des îles Vierges américaines, des îles Vierges britanniques, des îles des Petites Antilles, de la Barbade et de Trinidad resteront probablement menacées par les algues pendant un à deux mois, a déclaré le Dr Hu.

Lui et ses collègues prédisent qu'au cours des deux à trois prochains mois, la quantité de sargasses dans le golfe du Mexique restera minime et qu'elle diminuera ou restera stable dans la mer des Caraïbes. Bien que ce soit une bonne nouvelle pour les habitants de la côte est de la Floride, ainsi que des Florida Keys, les sargasses sont toujours susceptibles de s'échouer sur les côtes dans certaines parties des Caraïbes, ont-ils déclaré dans le bulletin, notant qu'il était « difficile de prédire le moment et le lieu exacts ». pour les événements d’échouage individuels.