Algues de plage : les sargasses sont le nouveau gâchis d'algues qui envahissent les rivages et gâchent les vacances.

En avril dernier, les scientifiques ont commencé à comprendre que le « blob » de cette année était beaucoup plus gros qu'il ne devrait l'être. Il se déplaçait même rapidement à travers l'océan Atlantique.

La goutte qu’ils surveillaient était la prolifération des sargasses, un événement annuel qui envoie des tapis d’algues brun clair flotter à travers les Caraïbes, le golfe du Mexique et éventuellement, dans certains cas, jusqu’à la côte est des États-Unis. Ils étudiaient des images satellite de l'océan Atlantique équatorial et ont commencé à remarquer qu'une ceinture de sargasses de 5 000 milles de long, contenant plus de 20 millions de tonnes d'algues, dérivait dans l'eau - la plus grande prolifération jamais enregistrée si tôt dans l'année. .

Ce que cela signifiait n’était pas tout à fait clair. Pour certains, les algues représentaient une nuisance imminente qui menaçait le tourisme. Pour d’autres, il s’agissait d’une véritable crise de santé publique. Certains rapports suggèrent que les sargasses abritaient des niveaux élevés d'une bactérie carnivore, ce qui a incité le ministère de la Santé de Floride à émettre un avis avertissant les gens de ne pas nager dans des quantités excessives d'algues. Un médecin du Baylor College of Medicine a averti que les algues peuvent émettre du sulfure d'hydrogène lors de leur décomposition, un asphyxiant chimique qui peut entraîner des nausées, une irritation des yeux et, dans les cas les plus extrêmes, la mort (bien qu'elle ait également noté qu'à l'air libre). (plages aériennes, où les algues s'échouaient principalement, ces risques étaient faibles).

Pour les communautés des Caraïbes et du golfe du Mexique, les impacts à court terme étaient faciles à prévoir. De nombreuses sargasses s'entassent sur les plages, où elles se décomposent, attirant les mouches et provoquant une forte puanteur. Garder les plages exemptes de sargasses est devenu une corvée annuelle dans les stations balnéaires de destinations comme Tulum et Punta Cana – un travail qui nécessite d'énormes filets, des bulldozers, des pelles rétrocaveuses, des camions à plateau, des pelles, des fourches et beaucoup de temps et de travail. C'est devenu un tel fardeau que la marine mexicaine a même construit des barrières dans l'océan pour maintenir les algues au large, et déployé des patrouilles spéciales pour intercepter les sargasses avant qu'elles n'atteignent le rivage. Les sargaceros qui nettoient les algues au Mexique travaillent de longues journées sous un soleil de plomb et gagnent l'équivalent de 260 dollars par mois en pelletant les sargasses sur les plages et en les transportant dans des camions qui les amènent vers les décharges. Tous les signes indiquaient que ce serait une saison particulièrement brutale.

Les plus gros gémissements, cependant, ne provenaient pas des sargaceros chargés de déplacer ces masses gluantes. Les vacanciers n'ont pas tardé à dénoncer l'été des sargasses, se tournant vers des ressources telles que sargassummonitoring.com et le tableau de bord sur les proliférations d'algues du Département de protection de l'environnement de Floride pour les aider à planifier des vacances sans algues. Des t-shirts et des débardeurs conçus pour la foule de Cancun sont apparus, avec des phrases telles que « Spring Break 2023 : Sargassum Sucks » et (je suis désolé) « Pas le « Gasm auquel je m'attendais » sur des dessins animés de frondes de sargasses. Ces dernières années, alors que les proliférations se sont multipliées, les voyageurs des zones touchées se sont tournés vers TripAdvisor pour raconter leurs expériences, rédigeant des critiques de stations balnéaires avec des titres comme « Les algues Sargassum envahissent les lieux », « Holy Sargassum » et « Trop ». Beaucoup d'algues.

"Même si le complexe a fait de son mieux pour suivre le rythme", a écrit un utilisateur, "l'odeur des algues pourries a détruit l'expérience de la plage". Tout cela, devrais-je ajouter, avant que des rapports faisant état de bactéries carnivores ne commencent à émerger.

Pour Amy Siuda, une scientifique de l'Eckerd College en Floride qui étudie les algues, la récente augmentation des sargasses a attiré une attention soudaine et inattendue sur ses recherches. "Personne ne se souciait vraiment de ce que nous faisions avant que les eaux ne commencent à s'échouer sur les plages", a-t-elle déclaré.

Siuda a travaillé avec les sargasses tout au long de sa carrière. Lorsqu'elle a terminé ses études de premier cycle vers 2000, elle a commencé à travailler à la Sea Education Association, une organisation basée à Woods Hole, dans le Massachusetts, dédiée à la recherche en haute mer. Les chercheurs du SEA enseignent à bord de leurs navires tout en collectant des données sur les plastiques, les micro-organismes marins et, bien sûr, les sargasses.