Les algues pour ralentir le changement climatique : prêts ? Ou non?

Les algues sont une solution intéressante pour atténuer le changement climatique. Cette centrale absorbant le carbone peut-elle vraiment aider ?

Les algues ont un moment. Je travaille sur les algues depuis 40 ans et je n'ai jamais vu autant de gros titres sur la manière dont les algues peuvent sauver la planète.

Je peux comprendre pourquoi. La nécessité de sauver la planète est plus pressante que jamais. Nous devons désormais réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et, en même temps, accroître la capacité de la planète à éliminer le dioxyde de carbone (CO2) de l'atmosphère pour éviter des effets encore plus catastrophiques du réchauffement climatique.

Compte tenu de cette urgence, toute manière prometteuse d’atteindre ces objectifs ambitieux retiendra beaucoup d’attention. Et les algues semblent effectivement prometteuses. Certaines espèces d’algues peuvent absorber du carbone et le transformer très rapidement en biomasse. Étant donné que les algues peuvent être transformées en produits de valeur, il est concevable que cela puisse être réalisé avec profit – contrairement à d’autres approches d’élimination du carbone, qui sont coûteuses.

Les algues peuvent également remédier à l’acidification des océans, aidant ainsi de nombreux organismes marins à croître et à prospérer, et peuvent éliminer l’excès de nutriments de l’eau de mer, contribuant ainsi à prévenir la prolifération d’algues nocives et la mort des poissons. Les peuplements naturels d’algues et les fermes (collectivement appelés ici systèmes d’algues) fournissent également de la nourriture et un abri à une myriade de types de vie marine.

Les algues à la rescousse ?

Certains systèmes d’algues contribuent probablement déjà, dans une certaine mesure, à atténuer le changement climatique en séquestrant le CO2. Les algues libèrent naturellement des fragments qui sont emportés vers la mer et finissent par couler dans les sédiments profonds pour être enterrés ou séquestrés à long terme. Cependant, des recherches récentes – résumées dans notre nouvel article – suggèrent que l’histoire des algues n’est pas si simple. De nombreux facteurs affectent la capacité des algues à séquestrer le carbone, ce qui rend très difficile la mesure de leur efficacité en tant que stratégie d'atténuation du changement climatique. Par exemple, les animaux qui mangent des algues convertissent une partie du carbone qu’ils absorbent en CO2. Et le timing est également important : le carbone n’est stocké par les algues que pendant une courte période (quelques années) par rapport à la durée pendant laquelle le CO2 reste dans notre atmosphère (plus d’un siècle). Nous transformons également la plupart des algues récoltées en aliments ou en autres produits, ce qui réduit la quantité de carbone séquestrée puisque cela reconvertit également le carbone des algues en CO2. Comparée aux forêts de mangroves, qui séquestrent une grande partie du carbone qu’elles absorbent dans le bois, les racines et le sol, une fraction relativement faible du carbone absorbé par les algues est probablement séquestrée dans les profondeurs marines.

La culture et l’utilisation d’algues sont généralement peu coûteuses et présentent peu de risques.

Les produits à base d’algues peuvent-ils contribuer à atténuer le changement climatique ?

Même si la capacité des peuplements naturels d'algues à séquestrer le carbone sera toujours limitée parce que les peuplements d'algues ont besoin d'habitats en eaux peu profondes, la culture des algues présente un certain potentiel d'atténuation du changement climatique à grande échelle, car nous pouvons cultiver des algues n'importe où dans l'océan où il y a une lumière et des nutriments appropriés. et là où cela est économiquement rentable (distance des ports, conditions adaptées aux infrastructures agricoles, etc.). Il existe de nombreuses possibilités de croissance et de rentabilité pour la culture d’algues, estimée à une superficie équivalente à celle de l’Égypte et à environ 150 fois la superficie actuelle de culture d’algues.

Le naufrage intentionnel des algues cultivées dans les fermes a été proposé comme moyen à la fois de séquestrer davantage de carbone absorbé par les algues et de faciliter la quantification de ce carbone, rendant ainsi les crédits carbone plus réalisables. Mais la valeur des algues va au-delà de leur capacité à capter le carbone, et le naufrage des algues signifie qu’elles ne peuvent pas être transformées en nourriture ou en d’autres produits, générer des profits ou fournir des services écosystémiques. En outre, le transport rapide de grandes quantités de carbone organique vers les profondeurs marines comporte de multiples risques : par exemple, la décomposition pourrait épuiser davantage les niveaux d’oxygène dans les eaux profondes qui sont déjà assez pauvres en oxygène. De plus, le naufrage des algues pourrait s’avérer assez coûteux.