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Accueil » Op-Ed » Op-Ed : Produits biologiques 2.0 : Pourquoi les microbes du sol génétiquement modifiés sont préoccupants

Un jour d'été dans le centre-ville de Salinas, en Californie, un groupe d'agriculteurs, de start-ups de biotechnologie et d'entreprises de pesticides se sont réunis pour parler des avantages de la biologie. Alors que le domaine des pesticides et des engrais a été dominé par la chimie au cours des huit dernières décennies, il semble que la biologie pourrait bientôt faire son temps. Il s'agissait du tout premier « Sommet sur les produits biologiques » organisé par l'un des plus grands groupes commerciaux d'agriculteurs aux États-Unis, la Western Growers Association, avec Syngenta et Bayer parmi les sponsors. Les produits biologiques sont des intrants agricoles qui proviennent d’organismes vivants comme les plantes et les bactéries plutôt que de combustibles fossiles, source de presque tous les pesticides et engrais modernes.

"Auparavant, les produits biologiques n'étaient pas cool dans les salles de classe", a déclaré Prem Warrior, conseiller technique principal chez Syngenta qui a participé au sommet, "mais maintenant, toutes les entreprises du monde veulent en faire quelque chose".

L'une des choses que les entreprises souhaitent faire est de les modifier génétiquement, en particulier de créer des créatures vivantes microscopiques dans le sol, comme des bactéries et des champignons, pour améliorer leur capacité à tuer les parasites ou à générer des nutriments comme l'azote.

Un nouveau rapport des Amis de la Terre explore les implications potentielles de cette nouvelle utilisation du génie génétique, quelque chose qui est fondamentalement différent des cultures génétiquement modifiées (OGM) qui sont au centre du débat depuis des décennies. Les microbes peuvent partager du matériel génétique entre eux bien plus facilement que les cultures et peuvent parcourir de grandes distances grâce au vent. Les modifications génétiques libérées au sein des microbes génétiquement modifiés pourraient se déplacer au-delà des espèces et des frontières géographiques, avec des conséquences imprévues et potentiellement irréparables. L’ampleur des rejets est également bien plus grande et les chances de confinement bien plus faibles. Une application de bactéries transgéniques pourrait libérer 3 000 milliards d’organismes génétiquement modifiés par demi-acre, ce qui représente à peu près le nombre de plants de maïs transgéniques qu’il existe dans l’ensemble des États-Unis.

L’entrée de grandes entreprises agrochimiques dans ce domaine et leur intérêt pour les microbes génétiquement modifiés déclenchent des signaux d’alarme. La création et la distribution de cultures génétiquement modifiées ont généralement été contrôlées par ces mêmes sociétés, qui ont depuis longtemps ignoré les impacts de leurs produits sur l’environnement et la santé humaine, privant les agriculteurs familiaux de leurs droits, obscurcissant la vérité et faisant obstruction aux réglementations.

Le nouveau rapport détaille une série de préoccupations. Les enjeux sont importants : des sols sains sont essentiels à notre capacité à continuer à nous nourrir dans un climat en changement climatique. C'est la base de la résilience des agriculteurs face aux sécheresses et aux inondations, et cela pourrait contribuer à ralentir le chaos climatique en servant de puits de carbone. Les minuscules microbes qui résident dans le sol jouent un rôle démesuré : régulant les cycles mondiaux du carbone et de l’azote, construisant la structure du sol, conférant aux cultures une immunité contre les ravageurs et les maladies et libérant les nutriments du sol afin que les cultures puissent prospérer.

Qu’est-ce qui pourrait mal se passer si nous les manipulions génétiquement ? Les dernières recherches scientifiques mettent en évidence une série d’accidents génétiques qui peuvent survenir lorsque nous concevons des organismes vivants, comme des insertions et des suppressions de gènes que nous n’avions jamais prévues. La demande de brevet de Pivot Bio pour le microbe génétiquement modifié le plus important disponible pour les agriculteurs, une bactérie appelée Proven® commercialisée comme source d'engrais azoté, répertorie au moins 29 gènes différents et une myriade de protéines et d'enzymes qui peuvent être manipulées pour, selon leurs propres mots, « court-circuiter » la capacité du microbe à détecter les niveaux d'azote dans son environnement et le « tromper » pour qu'il surproduise de l'azote. Une étude publiée par les scientifiques de Pivot Bio montre qu'ils ont été surpris de constater que l'inactivation de deux de ces gènes augmentait la production d'azote, alors qu'elle aurait tout aussi bien pu la réduire. Que nous puissions bricoler les processus de régulation génétique ne signifie pas que nous comprenons la complexité du système.

Et puis il y a l’environnement dans lequel nous allons libérer ces microbes génétiquement modifiés. Considérez ceci : sur les milliards d’espèces de microbes qui composent le sol vivant, nous ne comprenons la fonction que de quelques centaines de milliers, soit bien moins d’un pour cent. Et nous comprenons encore moins les relations complexes que les microbes entretiennent entre eux et avec les plantes et autres êtres vivants.