Des chercheurs du nord du Minnesota se rapprochent d’une solution contre la pollution par les sulfates

À l'extérieur de l'usine de traitement des eaux usées de la ville d'Iron Range à Aurora, une petite remorque pourrait contenir des indices pour résoudre un problème environnemental majeur auquel est confronté le nord du Minnesota : comment protéger le riz sauvage du sulfate, un polluant rejeté par les mines de minerai de fer, les usines de traitement des eaux usées et autres. les industries.

Mei Cai, ingénieur en environnement à l'Institut de recherche sur les ressources naturelles de l'Université du Minnesota Duluth, montre une série de réservoirs dans lesquels un produit chimique appelé chlorure de baryum réagit avec le sulfate dissous dans l'eau pour former des particules.

Ensuite, un autre produit chimique est ajouté qui regroupe ces particules en morceaux plus gros, formant une boue qui peut être éliminée de l’eau, qui passe ensuite par un processus de filtration final.

L'eau qui sort de la station d'épuration Aurora contient des niveaux élevés de sulfate ; environ 250 parties par million. La technologie démontrée par Cai dans la remorque mobile a réussi à réduire les niveaux de sulfate dans l'eau de l'usine à moins de 10 parties par million, suffisamment bas pour respecter la règle stricte de l'État en matière de sulfate pour l'eau rejetée dans les lacs et les rivières où pousse le riz sauvage.

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Cela pourrait être particulièrement important ici à Aurora, car l'eau traitée rejetée par l'usine de traitement des eaux de la ville finit par se déverser dans la rivière Partridge, qui a été récemment ajoutée par l'Agence américaine de protection de l'environnement à la liste des eaux du Minnesota qui ne répondent pas aux normes de l'État en matière de sulfate de riz sauvage. .

« Ce que nous essayons de faire ici, c'est de montrer que quoi que ce soit qui sort de l'usine, nous pouvons réduire suffisamment les sulfates pour que lorsque les effluents de l'usine se retrouvent dans l'environnement, ils n'aient pas d'impact significatif sur les sulfates. concentration dans la région », a déclaré Rolf Weberg, directeur exécutif de l’Institut de recherche sur les ressources naturelles (NRRI).

La norme du Minnesota sur le sulfate de riz sauvage est unique au monde : les législateurs de l'État l'ont adoptée dans les années 1970 après que des recherches ont révélé que le riz sauvage ne poussait pas bien dans les eaux riches en sulfate.

Mais cette norme a rarement été appliquée. En 2011, à la suite d'un procès intenté par la Chambre de commerce du Minnesota pour rejeter la règle et de la pression exercée par des groupes environnementaux et des tribus indiennes pour commencer à l'appliquer, la législature de l'État a demandé à l'Agence de contrôle de la pollution du Minnesota d'étudier la règle et de voir si elle avait besoin d'être mise à jour. .

La MPCA a estimé que la règle n'était pas fausse, mais a déclaré qu'elle était imprécise. Ainsi, en 2017, l’agence a proposé une formule complexe et flexible qui déterminerait quelle norme serait appropriée pour chaque lac ou ruisseau spécifique. Mais un juge a rejeté cette proposition l’année suivante.

Cela signifie que la norme nationale de 10 parties par million pour le riz sauvage reste en vigueur.

« L’Environmental Protection Agency des États-Unis a essentiellement déclaré que la MPCA devait appliquer la loi. Point final », a déclaré Paula Maccabee, directrice du plaidoyer du groupe WaterLegacy.

Mais depuis des années, la plupart des sociétés minières et des usines de traitement des eaux usées soutiennent que la seule technologie éprouvée répondant à la norme – l’osmose inverse ou nanofiltration – est d’un coût prohibitif.

Seule PolyMet Mining, qui cherche à ouvrir la première mine de cuivre-nickel de l'État, a accepté d'installer une technologie d'osmose inverse pour traiter le sulfate.

"Vous parlez de coûts d'investissement de l'ordre de centaines de millions de dollars", a déclaré Daniel Marx, un avocat qui représente un groupe appelé Minnesota Environmental Science and Economic Review Board, composé d'installations municipales de traitement des eaux usées de tout l'État.

Marx a déclaré que cela coûterait également aux usines de traitement de l'eau des millions de dollars par an pour exploiter et entretenir cette technologie à forte consommation d'énergie et pour éliminer les sous-produits salés qui restent.

"C'est le type de situation dans laquelle il n'est pas technologiquement ou économiquement réalisable de procéder à un traitement au sulfate."