Alarme sanitaire alors que la marée d’algues pourries étouffe les plages de vacances au Royaume-Uni

Potentiellement mortel pour les poissons et dangereux pour les humains, l'envahisseur toxique de l'été est causé par le réchauffement des mers et les vents violents.

Lorsqu'Owen Francomb de Margate s'est lancé en promenade avec son chien Gertie le long de la pittoresque côte de Thanet, dans le Kent, au début du mois, il n'imaginait pas qu'il aurait besoin d'être sauvé d'une marée de boues toxiques. Mais sur la plage de Newgate Gap, le bouledogue français Gertie a commencé à s'enfoncer dans un épais tapis d'algues pourries et a commencé à paniquer.

« Elle ne pouvait pas bouger », dit Francomb. dit. « Alors j’ai dévalé la cale de halage et j’ai sauté sur la plage, m’attendant à ce que les algues atteignent un pied de profondeur, mais elles sont arrivées jusqu’à ma ceinture. J’ai vraiment eu du mal à m’en sortir. Un autre promeneur de chiens a dû l'aider, lui et Gertie, à sortir de la bave puante.

Plus de 1 000 tonnes d'algues ont été retirées des plages entre Minnis Bay et Broadstairs par le conseil du district de Thanet – pour un coût de 65 000 £ – en seulement cinq semaines depuis début juillet de cette année, contre une moyenne déclarée comprise entre 400 et 800 tonnes. dans une saison entière.

"Nous obtenons généralement des fleurs d'algues à mesure que le temps se réchauffe, donc les résidents y sont habitués", explique Amy Cook, fondatrice de l'initiative communautaire Rise Up Clean Up Margate, qui organise régulièrement des nettoyages de plage et des campagnes environnementales locales. "Cette année, cependant, l'odeur des algues plane sur toute la ville, ce qui n'arrive pas habituellement."

Margate n’est pas le seul endroit à souffrir. Weymouth, dans le Dorset, est une autre ville touristique qui a souffert cet été d'une quantité inhabituellement importante d'algues pourries sur sa plage.

Les algues ont bénéficié cette année de conditions de croissance idéales, notamment des vagues de chaleur marines extrêmes en mer du Nord. Il y a également eu des marées inhabituellement hautes et des vents violents, qui ont échoué un excès d'algues dans le sud-est de l'Angleterre. Le réchauffement des océans signifie que les espèces d'eau chaude se propagent, en particulier les espèces plus charnues telles que le varech et les herbiers marins.

Les algues sont des macroalgues qui poussent uniquement dans l’eau de mer. En se décomposant, il peut libérer du sulfure d'hydrogène gazeux qui affecte les poissons et peut être mortel. Il provoque également une irritation des yeux et des problèmes respiratoires chez l'homme.

Le chercheur Brian Lapointe, basé en Floride, étudie depuis 1973 les proliférations d'algues comme celles trouvées sur la côte du Kent et leur relation avec les eaux usées. Il affirme que l'odeur causée par le sulfure d'hydrogène est un « vrai problème » et que « les gens doivent prendre des précautions si ils vivent dans une zone avec ces odeurs ».

« [Le gaz] peut affecter les appareils électroniques de votre maison, car il forme de l'acide sulfurique », dit-il. « Dans les Caraïbes, où les algues sargasses posent un tel problème, les gens ont perdu des appareils électroniques : des climatiseurs, toutes sortes de choses. »

Les directives du gouvernement britannique stipulent qu’une personne moyenne soumise à une exposition prolongée peut ressentir un « inconfort notable ». Des quantités plus élevées pourraient provoquer des maux de tête, une constriction bronchique, de la fatigue et des étourdissements.

Le conseil du district de Thanet ne peut pas éliminer les algues pourries de certains endroits en raison de la présence d'un récif de craie qui est une zone marine de conservation. Les conseils actuels aux résidents sont de garder les fenêtres fermées et « d’éviter de faire de l’exercice à l’extérieur lorsque l’odeur est présente, notamment si votre rythme respiratoire augmente ».

L'expert en sciences de l'environnement, le professeur Daniel Franklin, surveille les effets des niveaux d'azote anormalement élevés dans le port de Poole. "La principale préoccupation liée aux grandes accumulations d'algues est qu'elle entraîne des changements écologiques potentiellement importants et négatifs, ainsi que des conséquences négatives sur certaines activités humaines comme le tourisme", dit-il.

La région du Kent souffre également d'un enrichissement en nutriments des eaux côtières dû aux rejets d'eaux usées ainsi qu'au ruissellement agricole.

En 2023, entre Herne Bay et Whistable, Southern Water a déjà rejeté des eaux usées dans l'océan au moins 374 fois via des débordements de tempête – dont 181 depuis début mai pendant la haute saison estivale – selon les chiffres publiés par Surfers Against Sewage. .