Nourrir les bactéries avec des algues pour fabriquer du plastique compostable

Patricia Maia Noronha est une écrivaine indépendante à Lisbonne, au Portugal.

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Jesus E. Rodriguez est ingénieur en bioprocédés à l'ULUU à Watermans Bay, en Australie. Crédit : Giacomo d'Orlando pour Nature

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Mon équipe et moi fabriquons des bioplastiques à partir d'ingrédients simples et renouvelables : des microbes d'eau salée, des algues et de l'eau de mer. Les algues fournissent une source de carbone pour la fermentation, de la même manière que la bière est fabriquée par fermentation du houblon. Les microbes d’eau salée produisent naturellement des polymères appelés polyhydroxyalcanoates (PHA) qui pourraient remplacer de nombreux plastiques synthétiques, voire tous. Et ces PHA sont biodégradables, même dans des conditions froides et sombres comme dans les profondeurs océaniques. Contrairement à d’autres bioplastiques, ce matériau se composte également tout seul dans les déchets ménagers.

Sur cette photo, prise en mai 2023, dans mon laboratoire d'ULUU, une entreprise de biotechnologie située à Watermans Bay, en Australie, j'ajoute une solution d'eau de mer à une colonie de bactéries. L'eau salée fait exploser les cellules, libérant des PHA dans la solution. ULUU vise à remplacer tous les plastiques synthétiques par des biopolymères.

J'ai emprunté un chemin sinueux pour arriver ici. J'ai étudié l'ingénierie agro-industrielle à l'Université Central Western Lisandro Alvarado à Barquisimeto, au Venezuela, mon pays d'origine. Au cours de mon dernier semestre, que j'ai effectué à l'Université de Padoue, en Italie, j'ai utilisé la fermentation pour produire du bioéthanol, une source d'énergie renouvelable. J'y ai fait mon doctorat, puis des recherches postdoctorales à l'Université de Vérone, en Italie, axées sur la production microbienne de PHA. J'ai rejoint ULUU en août dernier.

La plupart des producteurs de PHA utilisent du glucose provenant du maïs ou de la canne à sucre. Les algues sont avantageuses car elles poussent rapidement et à moindre coût, et nous n'avons pas besoin de les supprimer de l'approvisionnement alimentaire mondial.

Nos bioplastiques sont testés pour une utilisation dans des boutons et des conteneurs. Nous souhaitons proposer des alternatives à toute industrie utilisant du plastique, de l’emballage à la papeterie. Notre dernière création est une fibre pour textiles.

ULUU est une équipe multiculturelle de 16 personnes venues du monde entier. Nous partageons une vision commune : un monde où les plastiques proviennent de bactéries et non d’usines chimiques.

Nature620, 460 (2023)

est ce que je: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02499-4

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