Les fermes de varech de l'Alaska peuvent-elles transformer son économie ?

CORDOVA, Alaska — Dune Lankard a piloté le brillant bateau de pêche au filet maillant jusqu'à Simpson Bay, où huit bouées flottaient au soleil. Les structures gonflables orange vif, reliées par des lignes et réparties sur cinq acres, constituaient la seule indication de la ferme océanique qui se trouvait sous la surface de l'eau.

Un regard sur la nouvelle frontière de l'exploration des océans et sur les moyens d'exploiter la puissance de la mer pour la régénération.

Lankard, 64 ans, a passé des décennies à pêcher tout en dirigeant le Native Conservancy et le Eyak Preservation Council, des organisations à but non lucratif qui ont préservé un million d'acres de terres dans cette partie de l'Alaska. Mais maintenant, il élève du varech, un type d'algue, pour protéger ses communautés et d'autres du nombre décroissant de saumons sauvages et d'autres espèces qu'ils attrapent et chassent.

"J'ai réalisé que lorsque le climat a commencé à changer, nous n'avions pas de réponse à l'acidification, au réchauffement et à la montée des océans", a déclaré Lankard, qui retient ses longs cheveux légèrement grisonnants avec un bandana en batik. « Nous avons dû trouver comment faire pousser des choses sur terre et dans la mer. »

L’élevage de plantes marines et de bivalves – connu sous le nom de mariculture – s’accélère partout dans le monde. Autrefois largement concentrée en Asie, l’industrie s’est étendue à l’Europe et aux États-Unis.

Tout le monde, d’Amazon à l’Union européenne, y investit de l’argent. Alors que le changement climatique menace les cultures et la pêche, certains qualifient les algues de « blé de mer », mais avec une empreinte carbone bien inférieure à celle de leur homologue terrestre. Les algues sont nutritives, riches en fibres alimentaires, en acides gras oméga-3, en acides aminés essentiels et en vitamines A, B, C et E. Elles ne nécessitent pas d'engrais ni de nutriments ajoutés, comme la plupart des cultures terrestres, et absorbent le carbone en plus de l'azote. à mesure qu'il grandit.

Bien qu'il ne séquestre pas le dioxyde de carbone comme les arbres à longue durée de vie, les entreprises étudient la possibilité de stocker le carbone sur le fond marin s'il est enfoui. Les scientifiques étudient également d'autres façons dont les algues pourraient aider la planète, depuis la réduction des émissions de méthane du bétail jusqu'au remplacement de la laitue dans les salades et des combustibles fossiles dans les plastiques et les engrais.

L’Alaska souligne à la fois l’urgence du développement de l’industrie et ses promesses. Les communautés d’ici perdent leurs moyens de subsistance et leur nourriture plus rapidement que dans de nombreux autres endroits. En Alaska, l’agriculture océanique pourrait suivre une voie différente du type d’extraction qui l’a définie pendant plus de deux siècles.

Pour de nombreux autochtones de l'Alaska, qui ont perdu leurs terres ancestrales et ont abandonné la récolte du bois ancien, cultiver des plantes marines qu'ils ont cueillies dans la nature pendant des siècles pourrait offrir des opportunités économiques.

Dans le même temps, les eaux froides de l'Alaska constituent la prochaine frontière pour la culture du varech, car les eaux se réchauffent dans des endroits comme la Nouvelle-Angleterre et la Méditerranée.

"Le ciel est la limite, car nous avons plus de littoral que le reste des Lower 48 réunis", a déclaré le gouverneur Mike Dunleavy (à droite) lors d'un entretien téléphonique.

L'Alaska a déjà attiré de grands opérateurs. Seagrove Kelp est désormais la plus grande ferme d'algues active du pays. Il y a près d'une douzaine d'autres demandes en attente pour des fermes de varech d'au moins 100 acres soumises par un mélange d'acteurs d'Alaska, de l'extérieur de l'État et d'outre-mer.

"Une nouvelle économie des algues peut être créée", a déclaré Dan Lesh, directeur adjoint de la Southeast Conference, un groupe d'entreprises régional en Alaska qui aide à distribuer des dizaines de millions de dollars fédéraux pour aider au développement de l'industrie.

C’est le genre de réinvention qui doit avoir lieu si l’industrie agricole veut se débarrasser de ses méthodes à forte intensité de carbone. Mais l'industrie naissante du varech en Alaska montre également que développer l'infrastructure et le marché pour une nouvelle culture ne sera pas facile, et toutes les personnes impliquées, y compris Lesh et Lankard, tracent la voie au fur et à mesure. Ce faisant, les océans pourraient devenir plus industrialisés – et il pourrait y avoir davantage de concurrence entre les habitants locaux et avec les étrangers pour l’accès aux eaux au large de leurs côtes.

« C'est l'une des premières industries régénératrices basées sur la restauration, la conservation et l'atténuation, plutôt que sur l'extraction de ressources limitées », a déclaré Lankard, qui est Eyak Athabaskan. « Ce qui nous préoccupe à propos de l'industrie de la mariculture, c'est qu'il n'existe aucun plan pour l'Alaska, l'Amérique et le monde, d'ailleurs. Et c'est en feu.