Les pêcheurs et les scientifiques de l'Alaska partagent leurs inquiétudes concernant les algues noires

Les algues noires sont un mets délicat sur le plan culturel dans le sud-est de l'Alaska. Mais ces dernières années, les cueilleurs traditionnels disent que ce produit n'a pas l'air ou n'a pas bon goût et qu'il est difficile à trouver.

Irene Dundas a récolté des algues noires toute sa vie – près de Kake lorsqu'elle était jeune et près de Ketchikan à l'âge adulte. La récolte a lieu en mai lorsque les algues ont exactement la bonne taille. Les Dundas et les membres de leur famille voyagent en bateau vers de gros rochers spécifiques, loin du rivage. Il faut que la marée soit basse pour qu'ils puissent retirer les algues des rochers.

"Lorsque vous les attrapez dans votre poignée, on dirait que vous attrapez une poignée de cheveux noirs longs et épais", a déclaré Dundas.

Les algues noires se trouvent dans les zones les plus dangereuses. Il a besoin de nutriments qui proviennent uniquement d’une grande quantité d’eau en mouvement.

Dundas récolte environ 50 gallons à partager avec sa famille et ses amis. Le traitement est long et sèche les algues en bouchées.

«C'est un peu croustillant comme un morceau de pop-corn», dit-elle. « Mais la saveur est comme celle des algues noires que l’on met sur les sushis. C'est exactement cette saveur. Tellement délicieux."

Elle transfère les algues mouillées dans des taies d'oreiller et les met à sécher dehors sur plusieurs grandes tables. Mais dans les années 2021 et 2022, elle a remarqué que quelque chose n’allait pas.

"Les algues que j'ai cueillies avaient une odeur très forte et très distincte", a déclaré Dundas. « Il y avait une décoloration, cette couleur vert clair. J’avais l’impression qu’il avait un goût un peu plus métallique.

Cette année, pour se procurer de bonnes algues, elle a voyagé pendant des heures en bateau près de la frontière canadienne. Ses récoltes passées, elle les a jetées.

«J'étais alarmé et très, très, très bouleversé», a déclaré Dundas. "Je n'avais aucune idée de ce qui se passait."

Keolani Booth a des préoccupations similaires. Il ramasse des algues noires dans les eaux extérieures, près de Metlakatla et du sud de l'île Prince-de-Galles.

« Cette année, je n’ai pratiquement rien récolté », a-t-il déclaré. « En général, je donne beaucoup d'argent aux membres de notre communauté qui ne peuvent pas sortir. Et je n’ai pu obtenir qu’une infime somme et c’était un peu navrant parce que, vous savez, certaines de ces personnes dépendent de moi pour leur apporter des algues pour l’année.

Booth a déclaré que les algues noires pourraient être comme un canari dans une mine de charbon – un avertissement sur ce qui pourrait résulter du changement climatique.

"C'est une algue très difficile à cultiver", a déclaré Booth. "C'est très sensible, et vous savez, vous réalisez qu'en haute mer, c'est un précurseur de toutes les choses qui sont plus fortes dans l'océan."

La tribu Metlakatla a obtenu une subvention pour commencer à étudier le problème il y a deux ans. Cette recherche est en cours. Et le mois dernier, Dundas et Booth ont fait part de leurs préoccupations lors d'une réunion à Juneau, organisée par le Sealaska Heritage Institute. Les pêcheurs et les scientifiques ont discuté de ce qu'il fallait faire.

Jennifer Clark, de Vancouver, a apporté une perspective scientifique occidentale. Elle travaille pour une entreprise de varech mais a étudié les effets du changement climatique sur les algues pour son doctorat. Dans le cadre d’un projet postdoctoral, elle a travaillé avec des groupes autochtones du centre de la Colombie-Britannique sur la disparition des algues noires.

« En 2016, il a presque complètement disparu du littoral intertidal », a-t-elle déclaré.

Les recherches de Clark ont ​​lié la disparition à une énorme masse d'eau chaude dans le Pacifique Nord connue sous le nom de The Blob. En 2014-2015, The Blob a quitté le golfe d'Alaska pour s'installer en Californie. Il a été suivi par davantage de chaleur due à El Niño, qui a élevé l’eau de mer d’un à deux degrés, suffisamment pour détruire les algues noires.

« Ces vagues de chaleur sont en quelque sorte sans précédent », a déclaré Clark. "Ils provoquent simplement des perturbations dans les cycles de vie et des perturbations dans la zone intertidale, où la plupart des algues que vous trouvez sont intertidales-subtidales, elles subissent donc des changements extrêmes dans leur habitat."

Elle a appris que les algues noires ne pouvaient pas survivre au-delà de 64 degrés. À mesure que les températures se refroidissaient au cours des années qui ont suivi le double coup dur du Blob et d'El Niño, les algues de la Colombie-Britannique ont commencé à revenir. Mais pas comme avant. Clark ne sait pas si le problème des algues noires en Alaska a également été affecté par The Blob – elle dit que cela nécessiterait davantage de recherches. Mais elle sait que les algues noires, où qu’elles soient, auront des défis à relever si les prévisions climatiques se réalisent.