La véritable histoire derrière le record de l'Atlantique

Le long des côtes des Caraïbes et du golfe du Mexique, un monstre rôde. Il s'insinue avec la marée et vous le sentirez probablement avant de le voir. Des touffes géantes d'algues sargasses se sont échouées sur le rivage, étouffant les vagues et recouvrant les plages d'une masse brune et puante.

Les amas se détachent d'un énorme radeau d'algues flottant librement connu sous le nom de ceinture de sargasses de la Grande Atlantique, qui s'étend sur 5 000 milles (8 047 km) entre le golfe du Mexique et la côte ouest de l'Afrique et peut être vu depuis l'espace.

Les scientifiques qui surveillent la formation des sargasses dans l'océan Atlantique ont déjà prévenu que la prolifération de cette année serait "probablement la plus importante jamais enregistrée", avec un poids atteignant plus de 13 millions de tonnes (12 millions de tonnes) en avril. Le mois de mai a cependant vu la quantité d'algues diminuer d'environ 15 % par rapport au mois précédent.

Mais si l'arrivée de sargasses sur les plages n'est pas inhabituelle à cette période de l'année, les énormes tapis d'algues qui se détachent de la ceinture et s'échouent sur les plages de Floride et du Mexique ont récemment fait la une des journaux en raison de rapports sur des bactéries « mangeuses de chair ». prospérer grâce à eux.

En vérité, les scientifiques n'ont découvert aucun Vibrio vulnificus, une bactérie qui peut provoquer des maladies et la mort si elle infecte des plaies ouvertes, dans les échantillons prélevés sur les sargasses, ainsi que dans l'eau autour des fleurs d'algues et autres débris trouvés mélangés aux touffes. .

Mais ce qu’ils ont découvert était peut-être encore plus surprenant. Cela pourrait même révéler de nouveaux indices sur la cause première de ces énormes proliférations d’algues.

Une grande quantité de débris de plastique était mélangée aux algues – et elle s'associait à d'autres types de bactéries Vibrio, un vaste genre de bactéries que l'on trouve généralement dans l'eau salée et les environnements marins. Bien que liées au Vibrio vulnificus – qui peut conduire à une fasciite nécrosante si elle pénètre dans des plaies ouvertes – de nombreuses bactéries découvertes par les chercheurs étaient plus étroitement liées au microbe responsable du choléra, Vibrio cholerae.

"Nos travaux en laboratoire ont montré que ces Vibrio sont extrêmement agressifs et peuvent rechercher et adhérer au plastique en quelques minutes", explique Tracy Mincer, professeur adjoint de biologie à la Florida Atlantic University, qui a dirigé les travaux. "Je pense que ces insectes pourraient simplement s'adapter au plastique."

Son groupe a découvert que bon nombre des bactéries récupérées dans leurs échantillons portaient un ensemble spécial de gènes qui les aidaient à adhérer à la surface lisse du plastique.

"Une autre chose intéressante que nous avons découverte est un ensemble de gènes appelés gènes" zot ", qui provoquent le syndrome des fuites intestinales", explique Mincer. Les toxines produites par les bactéries porteuses de ces gènes zot augmentent la perméabilité du tractus intestinal, entraînant toute une série de symptômes, notamment la diarrhée chronique.

Bien que ce soit une bonne raison pour que le public évite les sargasses lorsqu’elles échouent sur les plages et se lave les mains après les avoir manipulées, certaines bactéries peuvent également causer des problèmes similaires aux poissons.

Les tapis flottants d'algues créent l'habitat idéal pour les poissons juvéniles, mais ils piègent également les débris de plastique qui deviennent un terrain fertile pour les bactéries (Crédit : Getty Images)

Si un poisson grignote un morceau de plastique recouvert d’un biofilm de bactéries porteuses de ces gènes, il peut alors être infecté. Certaines des espèces découvertes par Mincer et son équipe étaient de proches parents d'agents pathogènes connus pour causer des maladies chez les poissons, les crustacés et les hippocampes.

Selon Mincer, la diarrhée qui en résulte pourrait enrichir l'eau environnante en nutriments tels que l'azote et le phosphate, ce qui stimulerait la croissance des sargasses. À mesure que les fleurs se développent, le nombre de bactéries augmente également, créant une parfaite « tempête pathogène » qui permet aux sargasses de prospérer.

Si sa théorie s’avère correcte, il pourrait s’agir d’une pièce manquante du puzzle expliquant pourquoi les fleurs de sargasses ont pu atteindre une telle ampleur.

Les experts tentent d’expliquer l’augmentation soudaine des algues flottantes depuis 2011, lorsque leur abondance a commencé à exploser et à apparaître dans de nouveaux endroits. On l'observait le plus souvent dans la mer des Sargasses, au large de la côte ouest de l'Amérique centrale et des États-Unis, mais au cours des dernières décennies, il a commencé à atteindre la côte ouest de l'Afrique. Cela a conduit certains à qualifier l’invasion d’algues flottantes de crise. Mais il y a encore beaucoup de débats scientifiques sur les causes possibles de l’augmentation spectaculaire des sargasses.