Le PDG de Nutrien évite toute responsabilité en cas de maladie

PHOTO DE DOSSIER : Une vue intérieure de l'entrepôt de stockage est visible à la mine de potasse Cory de Nutrien, près de Saskatoon, Saskatchewan, Canada, le 12 août 2019. REUTERS/Nayan Sthankiya/File PhotoNayan Sthankiya/Reuters

Le titan canadien des engrais Nutrien Ltd. NTR-T est en mode retrait à grande échelle, attribuant la volatilité sans précédent à la mauvaise décision du marché mondial des engrais qui l'a conduit à lancer un plan d'expansion massive inopportun.

Nutrien, basée à Saskatoon, suspend pour une durée indéterminée ses projets visant à accroître sa production de potasse, réduisant ses dépenses en capital de plusieurs milliards et annulant ses projets de construction d'une nouvelle usine d'ammoniac aux États-Unis, alors qu'un effondrement prolongé du marché de la potasse et un comportement imprévu des agriculteurs ont des conséquences néfastes.

La société a fait état d'une chute de 88% de son bénéfice au deuxième trimestre, a revu à la baisse pour la deuxième fois ses prévisions de bénéfices pour l'ensemble de l'année et a averti les investisseurs qu'elle réduisait ses ambitions sur des marchés d'exportation clés comme le Brésil.

L'année dernière, les actions de la société ont atteint un niveau record de 144 dollars après l'invasion de l'Ukraine par l'important producteur de potasse russe. Les investisseurs parient que les sanctions infligées par l’Occident à la Russie soutiendront indéfiniment le prix des matières premières.

Peu de temps après, Nutrien a annoncé un plan visant à augmenter sa production de potasse à 18 millions de tonnes d’ici 2025, un rythme qui promettait de générer des bénéfices et une croissance fulgurants, tout en s’engageant à plusieurs reprises à remplir sa mission de « nourrir le monde ».

Ce que l’entreprise n’avait pas prévu, c’est que la Russie, aux côtés de la Biélorussie, qui avait également fait l’objet de sanctions de la part de l’Occident, trouverait des moyens de contourner ces restrictions et expédierait de la potasse à des acheteurs volontaires tels que la Chine.

Les dirigeants de Nutrien ne prévoyaient pas non plus que les agriculteurs hésiteraient à payer des prix astronomiques pour la potasse et, dans de nombreux cas, abandonneraient complètement l’application d’engrais.

Au cours de la dernière année, le cours de la matière première et le cours de l'action de Nutrien se sont effondrés, obligeant l'entreprise à interrompre indéfiniment sa grande poussée de production.

"L'année dernière, ils ont pris des décisions d'expansion fondées sur les meilleures données disponibles", a déclaré Steve Hansen, analyste chez Raymond James Ltd. "Beaucoup des hypothèses contenues dans ces études de cas se sont révélées incorrectes."

Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes jeudi, Ken Seitz, directeur général de Nutrien, a répondu aux questions concernant le revirement concernant la potasse et a évoqué à plusieurs reprises la volatilité des marchés comme justification, mais il n'a assumé aucune responsabilité directe.

Brendan Caldwell, PDG de Caldwell Investment Management Ltd., dont les clients possèdent une petite quantité d'actions Nutrien, affirme que même si les dirigeants d'entreprise admettent rarement avoir commis des erreurs de stratégie, il serait préférable qu'ils le fassent.

"Je pense qu'il est bien mieux de dire 'oh ouais, nous avons totalement qualifié cela de faux'", a déclaré M. Caldwell.

M. Seitz a refusé les demandes répétées d'entrevue avec le Globe and Mail.

Créé en 2018 après l'acquisition d'Agrium Inc par PotashCorp de la Saskatchewan. Nutrien est l'un des plus grands producteurs d'engrais de potasse, d'azote et de phosphate au monde. C'est également un important détaillant agricole aux États-Unis, au Canada et au Brésil, vendant des engrais, des semences et des pesticides.

Des questions ont également été soulevées lors de la conférence téléphonique de Nutrien jeudi, à savoir si les agriculteurs auraient commencé à appliquer de manière permanente moins de potasse sur leurs cultures et s'il existe des preuves que les rendements ont chuté en conséquence.

"Il est vraiment difficile de déterminer l'impact précis sur le rendement des changements dans les taux d'application de potasse au fil du temps", a déclaré Jason Newton, économiste en chef et responsable des études de marché chez Nutrien, lors de la conférence téléphonique.

Même si les données indiquent une baisse des rendements des agriculteurs au cours des dernières années, les conditions météorologiques pourraient en être la cause, a-t-il déclaré.

M. Newton a fait valoir que la potasse continue d'être une arme importante pour les agriculteurs, car elle contribue à la résistance des cultures à la sécheresse et contribue à rendre l'azote, un autre engrais clé, plus efficace.

Alors que Nutrien réduit ses projets de production de potasse, une production accrue devrait être mise en ligne au fil du temps dans la province d'origine de l'entreprise, grâce à l'entrée imminente d'un géant mondial.